В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её простой красотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем заковывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.